Linux y software libre

En los últimos meses estamos asistiendo a un posicionamiento cada vez más importante del software libre, que tiene su mayor exponente en Linux, un sistema operativo que rivaliza con el conocido Windows, de Microsoft.

El software libre es aquel que se distribuye sin coste alguno para el usuario y permite su modificación al antojo de la persona que lo utiliza y sus necesidades, lo que significan unas ventajas importantes tanto para las organizaciones como los usuarios particulares. En principio, este tipo de programas tenían el inconveniente de ofrecer pocas ayudas para usuarios noveles, como servicios de asistencia o facilidades en la instalación, aunque hoy muchas empresas han encontrado un foco de negocio en la adaptación del software libre y la prestación de servicios relacionados. Todo ello, unido al conocimiento cada vez mayor de los sistemas libres y sus ventajas, el desarrollo de nuevas aplicaciones y su mayor facilidad de manejo, están haciendo que el software libre tenga cada vez más relevancia.

Una de las muestras de la creciente popularidad del software libre es la presencia de un área Linux dentro de la pasada feria SIMO, celebrada durante los primeros días de noviembre en Madrid.

Asociación Hispalinux

Una organización que está esforzándose para dar a conocer el software libre y concienciar a la comunidad informática acerca de sus ventajas es Hispalinux. Estuvimos con su presidente, Juantomás García, que nos comentó generalidades muy interesantes sobre el software libre, su historia y sus aplicaciones.

El software libre surge a partir de la comunidad de miles de programadores de todo el mundo, que pensaban que podían crear programas con las mismas funcionalidades que los comerciales, para evitar pagar licencias y tasas que consideraban excesivas. Además, sus intenciones no sólo consistían limitarse a imitar las funcionalidades de los programas, sino que las mejorarían. Entre estos programadores se encontraba Linus Torvalds, el creador del sistema operativo Linux, basado en otro sistema más antiguo llamado Unix, comercial y con costes de implantación que no deseaba asumir.

Como consecuencia de la creación del software libre por programadores independientes, en lugar de grandes empresas, se pensaba que el resultado serían sistemas pensados para personas con conocimientos elevados en el campo de la informática y fuera del alcance del usuario particular. Erradicar esta idea es una de las principales labores de Hispalinux y para ello está llevando a cabo multitud de actividades como la presencia en ferias como SIMO, en la que impartió más de 50 conferencias, y la organización de su propio congreso que tuvo lugar los días 15 y 16 de noviembre de 2002 en la Universidad Autónoma de Madrid. Más información en http://congreso.hispalinux.es/

Cuando preguntamos por la motivación que mueve a la asociación para fomentar el uso del software libre, la respuesta fue "por simple egoísmo", ya que piensan que este tipo de programas tienen una calidad muy destacable y una accesibilidad mucho mayor. Su deseo es conseguir su implantación en el mercado, con lo que ganaríamos todos, incluidos éllos mismos.

Sistema operativo Linux

Un sistema operativo es un programa que sirve como enlace entre la máquina y sus periféricos con los programas de trabajo habituales. Dicho de otro modo, un sistema operativo hace más fáciles las tareas del software de nuestros ordenadores a la hora de operar con la máquina y sus componentes como la pantalla, el teclado o los dispositivos de almacenamiento. El sistema operativo más conocido es Windows creado por Microsoft.

Linux es un sistema operativo libre, esto quiere decir que se puede adquirir gratuitamente y se puede distribuir también con toda libertad y sin violar ninguna marca ni patente. Está basado en el sistema operativo Unix, aunque para dar vida a Linux se reprogramó por completo el sistema, gracias a la aportación de miles de personas. Estos mismos programadores cuidan que el sistema se encuentre siempre actualizado, realizando las nuevas versiones y corrigiendo problemas de los desarrollos anteriores. Además, la comunidad de programadores ha realizado software útil para Linux cono interfaces de usuario gráficas, servidores para Internet, programas de ofimática y diseño, etc.

A partir de Linux se realizan adaptaciones y paquetes más o menos completos para el trabajo en entornos productivos. Estas adaptaciones se llaman comúnmente distribuciones y agrupan cientos o miles de aplicaciones junto con el sistema operativo, manuales, y otras ayudas que permiten con muy poco esfuerzo y una inversión reducida o nula obtener el sistema operativo con todos los programas necesarios para poder trabajar, ya sea en la oficina, en un centro de cálculo, administración o diseño gráfico. Distribuciones conocidas son Debian, Red Hat o SuSE.

Linex, el Linux de Extremadura
http://www.linex.org

No es la única, pero si la más curiosa distribución de Linux realizada en España. Surgió a partir de un propósito de la Junta de Extremadura para proporcionar un ordenador por cada dos alumnos en las escuelas de la comunidad autónoma. Haciendo cálculos, la inversión necesaria para comprar las licencias de los sistemas operativos y programas de ofimática necesarios para instalar en los ordenadores de los centros ascendía a alrededor de 30 millones de euros. Un gasto que, añadido a la compra del hardware y adaptación de las aulas, hacía casi inviable el proyecto.

Para evitar el gasto en la compra de licencias, se creó una distribución específica de Linux con todos los programas necesarios para los alumnos y un entorno de trabajo amigable y con motivos extremeños. Un software totalmente libre de gastos y que se puede distribuir entre los alumnos para que no sólo lo utilicen en clase, sino también en casa.

Por el momento, se han dotado de instalaciones informáticas a 13 centros de enseñanza de Extremadura que ya utilizan Linux, sus programas y el acceso a Internet como complementos en la docencia. De este modo y por poner un ejemplo, en las clases de inglés se puede acceder a un periódico en habla anglosajona para practicar con la lectura de las noticias del día.

En torno a Linex se han desarrollado otros proyectos como "LaInternet Extremeña", que es una red pensada para conectar vía satélite los ordenadores de los distintos centros y dar acceso de calidad a Internet allí donde la banda ancha no llega, o "Vivernet", un vivero de empresas tecnológicas. Aunque el que más llama la atención es el Plan de Alfabetización Tecnológica, por el que se han creado diversos centros a los que las personas mayores pueden acceder para tomar el primer contacto con los ordenadores. Se trata de hacer que aprendan a utilizar un ordenador para las cosas más sencillas y con aplicación directa a su vida diaria, en lugar de ofrecer cursos encasillados en una tecnología.

Según apuntaba en el pasado SIMO, Luis Miguel Cabezas, coordinador del plan de alfabetización tecnológica, uno de los principales problemas ha sido motivar a las personas mayores a dar el primer paso en aras de enfrentarse a un ordenador y hacerles comprender que les puede ayudar en sus tareas cotidianas, pero, una vez conseguido, el éxito de la iniciativa allí donde han podido llegar hasta el momento, ha sido absoluto. Para empezar detectaron que a las personas mayores les divertía mucho jugar al bingo, así que realizaron una aplicación a través de Internet para que todos pudieran jugar en una sala virtual de bingo y, marcando los números que salían en su cartón, ir soltándose en el manejo del ratón.

Posteriormente se han realizado otras actividades como un álbum fotográfico donde se incluyen más de 6.000 muestras de fotografías antiguas de las personas que han ido pasando por los centros. Se puede ver en la dirección http://www.nccextremadura.org/tradiciones/album/

No faltan anécdotas, como en el pueblo Valencia de Alcántara, donde las personas mayores se negaban a asistir porque les habían dicho que "El centro estaba lleno de ratones", hasta que se les explicó lo que era un ratón de ordenador. Es curiosa también la historia de Carmen Rosas, que aprendió a escribir poesía y no dudó en llevarse el disquete con sus trabajos a casa. Lo gracioso es que el siguiente día apareció con una funda de ganchillo para el disquete y a partir de entonces tuvo una pequeña incursión en el mundo del comercio electrónico en la que llegó a vender alguna funda para CDROM o disquete.

Conclusión

El sistema de software libre puede ser la solución para muchos problemas en el mundo empresarial, para las organizaciones gubernamentales y, por supuesto, para el usuario particular. Incluso la empresa a la que este tipo de software hace mayor competencia, es decir, Microsoft, se ve beneficiada puesto que tener competidores hace que sus mismas estructuras se refuercen y se trabaje con más ímpetu en el desarrollo de su propia propuesta.

Un último apunte, la copia y distribución de programas piratas es ilegal y, si no pensamos en pagar las licencias, la opción es pasarse al software libre. Como reza el eslogan de Linex: Sé legal... copia Linex.