Programación para windows XP/VISTA

Mirá estoy de acuerdo con lo que te comenta el post de arriba, yo también te hubiera recomendado lo mismo pero voy a hacer uno cambios. Como plataforma de desarrollo si coincido con .Net ya que es muy escalable para cualquier tipo de proyecto que encares (web, winform, servicios, etc), puedes hacer clases únicas y reutilizarlas sin tener grandes dolores de cabeza. También coincido con que como lenguaje VB es muy fácil de aprender a usar esta tecnología y recomiendo de igual manera que pronto pases a C# ya que es mucho mas completo y en mayor medida complejo. Por último y acá cambio tengo una opinion distinta, te recomiendo que te metas como motor de BD a usar MySQL (a partir de la version 5.0 del producto) ya que no tiene casi nada que envidiar al SQL SERVER de microsoft; este producto (MySQL) es gratuito, muy fácil de instalar y configurar (tanto como cliente y como servidor) y la verdad muy velóz. Se puede usar mediante consola de comandos como tambien mediante una ide bastante completa (descargar complementos), todo disponible desde la página; también lo puedes utilizar facilmente sobre un servidor APACHE como el IIS. Bueno espero haber sido de utilidad ya que no soy de dejar muchos comentarios. Saludos y éxitos en tu elección.

Como bien dice Daniel, el lenguaje mas simple y potente para windows, es toda la suite VS.NET y como motor de BD SQLServer se complementa 100% con esta suite, puedes llenar grillas solo arrastrando la tabla que quieres consultar, asi como tambien tienes asistentes para hacer consultas a la BD.

Mucha Suerte con tus cursos, saludos.

Yo te recomendaría Delphi y trabajar con Firebird como base de datos, son muy fáciles. Además, Podrás encontrar un versión gratuita de Delphi que se llama Turbo Delphi.
Firebird es un motor de datos gratuito y multiplataforma.
El lenguaje de programación de Delphi es Turbo Pascal. Produce aplicaciones realmente rápidas y con soporte para la mayoría de las versiones de Windows. Te aseguro que es muchisimo mejor que Visual Basic y mucho más fácil de aprender y utilizar que C#.

yo te recomiendo visual estudio 2005 es muy facil y para base de datos sql server que viene incluido en visual estudio estos son muy buenos para programas de escritorio.

Amigo.. por que no pruebas usar java?.. Es java es el entorno que mejor se adapta a programas multiplataforma, porque al correr sobre una maquina virtual que existe para casi todos los sistemas operativos solo necesitarás desarrollar la aplicacion y esta correra en cualquier entorno, ya sea xp,vista,linux,unix,mac..etc. Esa me parece a mi es la mejor opcion, hasta puedes desarrollar para telefonos ceñlulares y demas dispositivos electronicos que lo soporten.