¿En que casos se suele usar el XML?

Actualmente XML está siendo usado para muchos fines diferentes. La lista a continuación son sólo algunos de los más importantes:

XSL: el eXtensible Style sheet Languaje es la contraparte de XML a CSS (Cascading Style Sheets), el lenguaje de estilo que permite independizar cómo se ve un documento, de su contenido y estructuración semántica.

XLL: el eXtensible Link Language permite definir distintos tipos de enlaces (links) entre documentos, ya sean externos o internos.

RDF: el Resource Description Framework es un estándar de la Web para proveer interoperabilidad entre aplicaciones y descripciones de metadatos.

MathML: dos conjuntos de marcas definidas usando XML para presentar fórmulas y expresar la semántica de expresiones matemáticas.

SMIL: el Synchronized Multimedia Integration Language es un lenguaje para sincronizar presentaciones multimediales en la Web, donde la posición y tiempo de activación de distintos objetos puede ser especificada.

Otros usos incluyen protocolos para objetivos específicos como lenguajes de consulta y áreas específicas como finanzas, química, etc.

La verdad es que el XML es un lenguaje comodín. Como señalaba FPereyra, existen diversos lenguajes que se han creado a partir de XML. A partir del XML se podrán crear en el futuro muchos más lenguajes, tantos como aplicaciones se hagan.

Pero quizás también convendría hablar de un uso teórico del lenguaje y es como intercambio de información entre sistemas diferentes. Imagina los sistemas médicos de todo el mundo. Deben estar construidos con lenguajes y bases de datos distintos entonces ocurre que para comunicar entre ellos son incompatibles. Creando un lenguaje médico en XML, todos los sistemas médicos, o lo que sea, podrán intercambiar información en un único formato y se podrá compartir sin problemas. Con ello se podrá conseguir que todos los sistemas puedan comunicarse y compartir datos.

Un caso práctico. El otro día instalamos un API para mostrar información meteorológica en un sitio web llamado guiarte.com. El API devuelve los datos en XML, con lo que nuestra página PHP simplemente tiene que interpretar y procesar el XML. Pero si nuestro sitio hubiera estado programado en ASP o JSP, no habría problema, porque también con estos lenguajes se pueden leer los datos del API en XML y procesarlos. Incluso podríamos haber hecho un programa de escritorio que se conectase a ese API para solicitar el XML con previsiones del tiempo. Sólo habría que procesarlo con ese lenguaje con el que trabajes.

Creo que todo esto estará mejor explicado en el manual de introducción a XML en http://www.desarrolloweb.com/manuales/18/

Es muy flexible y comúnmente usado para muchas funciones al programar con Java, tanto para guardar información especifica de configuraciones como para comunicar sistemas; también para enviar información a los navegadores, es de usos múltiples, te recomiendo ful la exploración del lenguaje, que desde mi punto de vista es fácil de comprender e implementar.