Cloud Computing no es solo los servicios en la nube

¿Cuantas veces en la vida nos han preguntado algo y sabemos lo que significa pero no somos capaces de explicarlo? con cloud computing pasa un poco eso, o por lo menos es lo que he experimentado conmigo mismo y con otras personas encuestadas, incluso trabajando en el medio Internet. Si todavía la idea de cloud computing te resulta confusa espero dar algo de luz, aunque si ya tienes un poco claro lo que es, quizás poco más te pueda aportar.

Insisto en que no quiero explicar técnicamente el concepto en si, puesto que en DesarrolloWeb.com ya hemos publicado en anteriores ocasiones descripciones bastante buenas sobre "la nube", que podemos leer en artículos como ¿Qué es el cloud computing? o en Cloud computing ¿una realidad?. Lo que quiero más bien es abrir la mente y daros una visión un poco mayor, si es que puedo desde mi modesto conocimiento sobre el tema.

En el mes de junio de 2011, durante durante varios días en conferencias Microsoft, en la sede principal de Redmond, nos alumbraron muchas áreas de interés de la empresa y en muchas de las charlas que recibimos incidieron de alguna manera en el concepto de cloud computing. Muchos de los ponentes tenían algo que decir sobre el tema, aunque fuera de pasada, lo que nos hace entender el interés que Microsoft está dedicando a esta nueva forma de aceso a la tecnología, como un servicio, ya sea para ofrecer infraestructura, una plataforma para despliegue de aplicaciones o software que podemos usar directamente desde Internet.

Cuando uno de los ponentes nos preguntó qué entendíamos nosotros sobre cloud computing, pocos -entre un selecto grupo de líderes de comunidades- se atrevieron a abrir la boca. Las personas que pudimos aportar algo simplemente nos quedamos en una visión parcial sobre lo que es este concepto, pero nadie consiguió citar lo mucho que abarca.

En definitiva cloud computing no es solo servicios en la nube, sino que lo es "todo" puesto en Internet. Con ese "todo" uno se queda a gusto, porque abarca mucho pero sin decir nada ¿no? Lo que quiero decir es que, al contrario que muchos creen, cloud computing no es simplemente el tipo de aplicaciones que conocemos como los servicios en la nube (puedes intercambiar "nube" por "Internet" si te parece más sencillo de entender).

Es que, cuando pensamos en Cloud muchos nos limitamos a los servicios como Google Docs, Google Calendar, Office 365 o Acrobat.com de Adobe. Servicios de ofimática que ahora ya no tenemos por qué realizar en un ordenador, con software tradicional, sino que nos conectamos a un sitio web para recibir el servicio y realizar el almacenamiento de nuestros datos. Si tenemos esa idea sobre cloud computing ya tenemos algo, pero todavía hay mucho más.

Por ceñirme al objetivo de este breve artículo, sin entrar en una larga descripción que ya hemos podido ofrecer en anteriores publicaciones, voy a haceros reflexionar sobre las cosas que se pueden hacer en un ordenador.

Servicios + Plataforma + Infraestructura

Estas son las tres capas que abarca cloud computing, que describo a continuación:

Servicios:
Podemos utilizar aplicaciones y guardar datos de ellas. Esta parte es la que comentaba nos suena más cuando pensamos en Cloud Computing. Esas aplicaciones pueden estar en Internet y los datos que se almacenan también. Todo eso es lo que se llama SaaS (Software como servicio) y ejemplos son las Google Apps y el Office 365 de Microsoft.

Plataforma:
Claro que los servicios son una parte importante de las capacidades de un ordenador, pero también lo es la capacidad de crear cosas nuevas que se adapten a las necesidades específicas para las empresas. Esas plataformas deben permitir crear aplicaciones y hacerlas disponibles a los usuarios. Todo eso en los ordenadores lo hacemos con programas servidor e intérpretes de lenguajes, sistemas gestores de bases de datos, etc. Cloud computing también ofrece una plataforma para el desarrollo pero como servicio, es decir, que no necesitarías disponer de servidores en tu empresa para proveer todas las necesidades de las aplicaciones que sean desarrolladas, sino que estos estarían contratados en proveedores, que ofrecen máquinas virtuales en sus centros de cálculo, accesibles en la nube. Esto es lo que se conoce como PaaS (plataforma como servicio) y ejemplos los tenemos en los Servicios Web de Amazon, Google App Engine o Windows Azure.

Infraestructura:
Finalmente, cloud computing también incluye la prestación de un servicio de infraestructura, en el que cualquier empresa puede realizar operaciones de más bajo nivel que sean necesarias, pero para las que no sería óptimo realizar la inversión. Imaginemos que vamos a hacer un evento durante varios días y que cientos o miles de personas necesitan grandes capacidades de almacenamiento y procesamiento de información. Quizás no nos interese comprar toda una serie de máquinas para poder ofrecer esa infraestructura y sea más interesante contratarlas durante el evento. O que somos un grupo de científicos que durante una investigación necesitan realizar cálculos de magnitudes enormes, pero no quieren realizar una inversión en máquinas que luego podrían no tener un claro uso, una vez acabe esa tarea. Osea, que las grandes capacidades de procesamiento o de almacenamiento masivo de información también estarían disponibles en cloud computing. De nuevo Amazon Web Services o Wndows Azure serían ejemplos de empresas que nos permiten alquilar máquinas virtuales con grandes capacidades de procesamiento. Es lo que se llama IaaS (infraestructura como servicio).

Conclusión

Osea, que al final, todo lo que puedas hacer con un ordenador en los ambientes de trabajo más diversos lo puedes trasladar a centros de datos alojados en la nube. Las ventajas son diversas y cuanto mayores sean las necesidades de máquinas de nuestro negocio, más interesante sería transferir la infraestructura o las aplicaciones a la nube. Todo ello puede ahorrar a las empresas muchos euros en inversión en máquinas o software, a la vez que soluciona hipotéticas necesidades temporales o picos de demanda.

Ahora bien, ¿la nube está al alcance de cualquier empresa, aunque sea pequeña? Pues sí, puesto que cualquiera puede aprovecharse puntualmente de las capacidades de procesamiento de los centros de datos más avanzados, o de una plataforma potente y escalable para desarrollo de aplicaciones. Como la inversión inicial no la tienes que realizar, y solo pagas por lo que realmente uses, cualquier empresa pequeña podrá utilizar grandes máquinas si las necesita puntualmente y no preocuparse por tener que amortizarlas. Es decir, con cloud computing universaliza el acceso a máquinas con grandes de capacidades de procesamiento, almacenamiento o a servidores de aplicaciones del nivel más elevado, sin tener por ello que invertir realmente en la compra y administración de ese tipo de equipamiento.

Espero haber podido ayudar un poco a entender lo mucho que abarca el cloud computing y haber conseguido ofrecerte una una visión un poco menos técnica y más para los usuarios normales. Espero que haya quedado claro que, además de los servicios en la nube, como las aplicaciones de Google o el Office 365, cuyas ventajas e inconvenientes más o menos nos podremos imaginar, existen muchos otros ámbitos donde cloud computing también tiene gran importancia.

Si deseas seguir aprendiendo otras cosas sobre cloud computing puedes leer el artículo Ejemplos de carga de servidores y cómo cloud computing ayuda, en el que obtendrás una explicación sencilla sobre un grupo de ventajas de utilizar una plataforma "en la nube".