Situación actual del E-learning

El Elearning o enseñanza a distancia a través de medios telemáticos (el más utilizado es Internet) ha adquirido una popularidad creciente en los últimos dos años con cientos de universidades, institutos y empresas que se han introducido en esta "nueva" forma de enseñanza. Y escribo nueva entre comillas por que con Internet se da la curiosa situación que para muchos es algo nuevo pero para otros ya es un fenómeno que tiene 10 años de uso, solo en Red21 estamos dando cursos a través de Internet desde hace 7 años.
Como sólo el 7 % de la población mundial tiene acceso a Internet es lógico que el número de usuarios de la Gran Red crezca día a día y para estos Internet es algo nuevo, son estos usuarios los que comienzan a conocer diferentes propuestas de enseñanza en línea y la exigen o preguntan por estos servicios en sus escuelas, liceos, universidades, etc.
Para aumentar mas aun el auge agregan su cuota de difusión los medios periodísticos tradicionales y congresos de las TIc relacionados con el Elearning.

A los efectos de aportar un grano de arena obtenido a lo largo de 7 años dando cursos en línea a alumnos de todas partes del mundo voy a comentar en forma muy resumida cuales son los aspectos fundamentales o pilares sobre los cuales se construye cualquier sistema de enseñanza a través de Internet.

El Elearning tiene cuatro aspectos fundamentales a instrumetar: la plataforma de estudio, los contenidos, los profesores y la modalidad de enseñanza..

La plataforma de estudio es el equivalente al aula física de estudio y es el lugar virtual al cual el estudiante accede para tomar las lecciones, contactarse con otros estudiantes, etc.
Hay plataformas de todo tipo, las primeras hacían una traslación de un campus físico hacia un campus virtual incluyendo enlaces llamados "cafetería" " bedelia" "patio" una exageración de traslación ya que Internet es otra cosa. La plataforma es el edificio en este caso virtual y tiene la gran ventaja que se puede ir mejorando, modificando o cambiando. He conocido muchas plataformas de elearning y siempre me ha sorprendido lo difícil que algunas son de manejar , muchas requieren un curso bastante extenso para aprender a utilizarlas. Cuando un estudiante va a un aula física no tiene que a aprender a entrar, hablar con el profesor, etc. Si bien Internet es distinto tenemos que utilizar plataformas que sean lo mas fácil de usar y que alcance con una guía didáctica,de dos o cuatro hojas a lo sumo, para explicar el funcionamiento del sistema.

Los contenidos:

Sin contenidos no hay cursos, obviamente, pero los contenidos en Internet pueden tener aspecto variado: desde aplicaciones multimedia para las cuales el usuario debe descargar visualizadores especificos hasta documentos de texto que el alumno descarga o modelos mixtos.
Lo importante de los contenidos es que estén bien diseñados, redactados y administrados. Lacan (sicologo frances) decía que "aprender es saber esperar" y siguiendo esta línea de pensamiento podemos decir que enseñar es (entre otras cosas) saber administrar los conocimientos en tiempo y forma, teniendo en cuenta la capacidad de retensión de una persona promedio, la edad entre otros factores de lo cuales uno muy importante es el tiempo libre del cual se disponga.

Si estamos diseñando un curso de Excel avanzado para empleados de una empresa que van a tomar el curso desde su trabajo, no va a ser mucho el tiempo libre del cual dispongan por lo tanto hay que tenerlo en cuenta.
Los contenidos modulares o separados por componentes (SCORM) esta haciendo posible que una plataforma se "rellene" o complete con contenidos provistos por terceros que cumpliendo con determinados requisitos de formatos son fácilmente insertados en cualquier plataforma.

Los profesores:

Hay que hacer una distinción para como se usan los términos profesor y tutor en España y varios países de Latinoamerica. El profesor en España es el que crea los contenidos de un curso, lo supervisa y corrige las pruebas. El tutor es el que guía,día a día, al alumno y responde sus dudas. Pueden haber profesores tutores que cumplan ambas funciones.
Algunos sistemas de Elearning prescinden del profesor real y crean un profesor virtual, o lo que se conoce como programa de autoestudio o CBT (computer based training) . La experiencia indica que salvo para casos muy específicos esta modalidad es efectivo.

Por ejemplo si deseo crear un curso para infractores de transito sobre como manejar en autopistas puede ser mas efectivo crear un programa de simulación que se ejecute dentro de una cabina de manejo. En este programa CBT se puede prescindir del tutor. La gran desventaja de sistemas CBT o programa de autoestudio sin tutor, como se imaginar también en el caso del ejemplo, es el alto costo de desarrollo.
Los programas de auto estudio sirven para resolver cuestiones muy concretas o especificas. El resto de los cursos donde tenemos que comenzar desde A para llegar a Z o desde los fundamentos hasta el proyecto implican una construcción dentro de la cual al alumno le surgirán mil preguntas, ideas, sugerencias que un CBT sin tutor no puede responder. El sistema mixto donde el estudiante puede estudiar en su tiempo libre y enviar los ejercicios o dudas a un tutor real es el que mejores resultados obtiene.

Enseñanza sincrónica o asincrónica

La tentación a hacer cursos sincrónicos (en tiempo real) fue grande al inicio de la enseñanza en línea por el año 1997 y siguientes ya que la tecnología lo permitía y es otra manera de trasladar la modalidad de enseñanza tradicional hacia Internet. Los alumnos tienen que concurrir al aula virtual a determinada hora donde escuchaban o leían lo que un profesor decía.
Se sigue utilizando, hace poco tiempo concurrí a una conferencia donde se mostraba un sistema muy bonito donde el profesor despliega gráficos en un pizarrón virtual y se ven y escuchan los textos que va explicando. Este sistema le dio tantos problemas de funcionamiento a los usuarios que no disponían del ancho de banda suficiente que la universidad que daba el curso tuvo que grabar un cd con todo el contenido del curso incluida la interacción virtual y dárselos a los alumnos para que lo instalen en sus casas.
Esto implica un paso hacia atrás ya que desde un sistema de Elearning pasamos a un CBT con todas las desventajas del auto estudio que indicamos anteriormente. Además, instrumentar modelos híbridos nunca es lo mas recomendable ya sea desde el punto de vista educativo, tecnológico o económico.
Además teniendo en cuenta que el acceso a los cursos a través de Internet es global, que los alumnos tuvieran que estar en el aula a una misma hora implicaba no tener en cuenta las diferencias horarias.
Por todo esto, actualmente, la mayoría (casi el 100%) de las propuestas de Elearning ofrecen cursos asincrónicos. Algunos institutos ofrecen cursos en ambas modalidades a elección del alumno o dejan los encuentros en tiempo real para determinados eventos como pueden ser seminarios sobre un tema especifico, una reunión de trabajo con un profesor, etc.

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